공감 능력을 키워주는 부모, 그 말 한마디

1. 공감 능력의 중요성

어느 날, 제 친구가 이런 고민을 털어놓았습니다. “우리 아이가 왜 이렇게 화만 내는지 모르겠어. 어쩌면 내가 다 받아주는 게 문제인가 싶기도 해. 아이에게 잔소리도 좀 줄이려고 하는데, 잘 안 된다?” 이 친구의 이야기를 들으면서 문득 깨달았어요.

우리가 ‘부모’가 된다는 것은 그리 간단한 일이 아니라는 사실을 말이죠. 단지 밥을 차려주고, 옷을 입히고, 잠을 재우는 것만으로 책임을 다했다고 볼 수 없으니까요.

아이와의 ‘정서적 소통’이야말로 자녀 양육에서 굉장히 중요한 부분임에도, 어쩌면 놓치기 쉬운 영역이 아닐까 하는 생각이 듭니다.

심리학과 교육학 영역에서 ‘공감 능력(Empathy)’은 계속해서 중요한 요소로 거론됩니다. 공감은 다른 사람의 감정이나 입장을 이해하고 함께 느끼는 능력을 뜻하죠.

2020년에 세계보건기구(WHO)에서 발표한 자료에 따르면, 전 세계 아동·청소년들의 정신건강 문제와 대인관계 스트레스는 꾸준히 상승 추세를 보이고 있습니다.

한국 아동·청소년 패널조사(2019년 기준)에서도 청소년기의 사회·정서 역량이 낮은 경우, 우울감이나 공격적 행동의 위험성이 유의미하게 높아진다고 밝혔습니다.

공감은 단순히 다른 사람에게 예의를 갖추고 좋게 대하는 걸 넘어, 사회생활 전반과 정신건강에 큰 영향을 미치는 핵심 역량이라는 뜻이죠.

그렇다면 이런 공감 능력을 어떻게 길러야 할까요? 흔히 말하듯, 가정에서 부모가 보여주는 ‘말 한마디’가 사실은 매우 큰 힘을 가지고 있습니다.

일상에서 건네는 작은 문장들, 예컨대 “왜 그랬어? 너는 왜 이렇게 실수가 많니?”라는 식의 말은 부모 입장에선 큰 악의 없이 툭 내뱉은 것일 수 있지만, 아이에게는 평생 마음 한구석에 남아 자기 비난적 사고나 낮은 자존감으로 이어질 수도 있습니다. 반면, “그렇게 느꼈구나.

괜찮아, 충분히 그럴 수 있어.”라는 말은 아이에게 ‘내 감정이 존중받고 있구나’라는 믿음과 안정감을 줄 수 있습니다.

2. 아이와의 대화 속 ‘작은 말’이 만들어내는 변화

예전에 상담을 진행했던 한 사례를 소개해 볼까 해요. A씨는 초등학교 4학년 여자아이였는데, 굉장히 예민하고 화를 쉽게 내는 편이었습니다.

주된 고민은 엄마에게 “쓸데없는 잔소리”를 듣는 것이 너무 싫다는 거였죠. A씨는 “아무것도 아닌 일로도 ‘너는 왜 그걸 못해?’, ‘너는 또 숙제를 깜빡했어?’라는 말을 하루에도 몇 번씩 들어서 너무 지친다”라고 말했습니다.

아이 입장에서는 매 순간 혼나고, 비난받는다고 느끼니 자연스럽게 방어적 태도와 반항이 커져만 갔던 거예요.

그런데 엄마와의 상담을 통해, 엄마 역시 아이에게 선의를 가지고 ‘잘 성장하도록’ 돕고 싶다는 마음이었다는 사실을 알게 됐습니다. 엄마는 “얘가 혼날 상황이 많으니까 혼내는 것일 뿐이야.

내가 일부러 잔소리를 하고 싶어서 하는 게 아니지.”라고 말했죠. 즉, 아이와 부모의 불화는 사실, 서로 간의 의사소통 부재에서 비롯된 갈등이었습니다.

그리고 그 의사소통 부재의 핵심은 아이가 느낄 감정에 대한 ‘공감’의 부족이었죠.

이처럼 ‘공감’이 빠진 대화는 부모와 아이 모두를 지치게 만듭니다. 하지만 반대로, “너 요즘 피곤하겠다. 요즘 숙제도 많고, 힘들지 않았니?”라는 작은 말 한마디만으로도 아이의 태도는 크게 달라집니다.

아이가 본인을 이해해주려는 마음을 느끼면, 마음의 문이 조금씩 열리는 거예요. “아, 엄마(아빠)가 나를 혼내려고만 하는 게 아니라, 내 마음을 알아주려 하네.” 이런 느낌이 들면, 아이도 자연스럽게 부모에게 귀를 기울이게 됩니다.

3. 부모의 말 한마디가 가지는 심리학적 배경

공감이라는 단어는 심리학 전반에서 다양한 각도로 다루어집니다. 이를 이해하기 위해서는 먼저 애착 이론(Attachment Theory)을 살펴볼 필요가 있어요.

존 볼비(John Bowlby)가 제시한 애착 이론은, 아이가 성장하면서 형성하는 ‘주 양육자(Primary Caregiver)’와의 정서적 유대감이 평생의 대인관계와 성격 형성에 막대한 영향을 준다는 내용이 핵심입니다.

어릴 적 부모와 안정된 애착관계를 형성하지 못하면, 이후 자라면서 정서적 불안이나 대인관계 문제, 낮은 자존감 등에 시달릴 확률이 높아진다고 하죠.

아이들은 태어날 때부터 부모와 주변 사람들의 말과 행동을 ‘안전기지(Secure Base)’로 삼습니다. 안전기지는 말 그대로 아이가 주변 세계를 탐색하러 나갈 수 있도록 든든히 지켜주는 심리적 뿌리예요.

아이가 어떤 실수나 실패를 했을 때, 부모가 “그럴 수도 있지. 엄마(아빠)도 그런 적 있었어. 괜찮아, 우리 다시 해보자.”라고 말해주면, 아이는 비록 실패해도 다시 도전할 힘이 생깁니다.

이는 단순히 ‘긍정적인 말’이어서가 아니라, 아이 마음속에 “이 사람이 나를 믿어주고 지지해주는구나”라는 안전감이 자리 잡기 때문입니다.

4. 부모가 자주 하는 말이 아이의 공감 능력에 미치는 영향

아이에게 자주 건네는 말들은 이후 아이 내면의 ‘내면 대화(Inner Voice)’가 됩니다. 예를 들어, 부모가 늘 “왜 그렇게밖에 못해? 너는 참 모자라구나.”라고 말한다면, 아이는 자라나며 무엇을 하든 끊임없이 스스로를 의심하고 “난 왜 이렇게 못나지?”라는 자동화된 사고 패턴을 갖게 될 수 있습니다.

반대로, 부모가 일상에서 “네 마음이 그렇구나, 넌 충분히 잘할 수 있을 것 같아.”라고 지속적으로 말해준다면, 아이의 머릿속에는 “그래, 나는 내 마음을 들어줄 줄 아는 존재야. 조금 어렵지만 시도해볼 수 있어.”라는 긍정적 내면 대화가 생겨납니다.

실제로 2022년 국내 교육심리학회에서 발표된 연구보고서에 따르면, 부모의 긍정적 대화 빈도가 높은 가정의 아이들은 학교에서의 또래관계나 학업 성취도에서 더 높은 만족도를 보인다는 결과가 나왔습니다.

또한 부모가 부정적인 말, 즉 ‘결과만 묻고, 결과가 좋지 않으면 아이를 비난하는 습관’을 지닌 가정의 아이들은 교우관계 갈등을 처리하는 과정에서 더 높은 스트레스와 분노를 경험하는 것으로 나타났습니다.

이는 ‘결과 중심의 평가’에 익숙해지면, 아이가 타인에게도 비슷한 태도로 접근할 가능성이 높기 때문입니다. 즉, 타인을 바라볼 때도 “너 왜 이렇게 못해?” 혹은 “왜 그것도 몰라?” 같은 말을 쉽게 내뱉거나, 상대방의 감정 대신 결과를 먼저 따지는 경향이 형성될 수 있는 거죠.

이렇듯 부모의 말은 아이의 세계관, 자아관, 그리고 대인관계 관점에 깊숙이 뿌리를 내립니다. 특히 ‘공감 능력’은 이 말들로부터 학습되는 경우가 많습니다. 사랑과 존중, 그리고 관심을 받고 자란 아이는 그 애정과 인정의 경험을 타인에게도 확장합니다.

만약 부모가 “넌 왜 애가 이 모양이니?”라는 식의 말을 일상적으로 하고 있다면, 그건 아이에게 “다른 사람의 마음을 신경 쓰지 않아도 된다” 또는 “다른 사람을 평가하고 비판하는 게 자연스럽다”라는 잘못된 메시지를 심는 것과 다름없습니다.

5. 공감 능력을 키워주는 부모의 대표적 말 한마디 예시

그렇다면 부모로서 구체적으로 어떤 말들을 해줄 수 있을까요? 사실 이 부분이 가장 중요한 핵심이자, 쉽게 놓치기 쉬운 실천영역입니다.

  1. “그렇게 느꼈구나. 좀 더 이야기해줄래?”
    • 이 말은 아이가 겪은 사건이나 감정을 존중하고, 더 깊이 알아보고 싶다는 부모의 의지를 담고 있습니다.
    • 아이가 “오늘 학교에서 친구랑 싸웠어.”라고 했을 때, 즉시 “어떻게 싸웠는데? 네가 뭐 잘못한 거 아니야?”라고 물어보기보다는, 먼저 “어, 그런 일이 있었구나. 그때 마음이 어땠어?”라고 물어보세요. 감정을 먼저 꺼내 놓을 기회를 주면, 아이는 스스로 정서적인 정리를 할 수 있게 됩니다.
  2. “지금 속상하겠지만, 엄마(아빠)는 네 편이야.”
    • 이 문장은 아이에게 무조건적인 지지와 안정감을 전달합니다.
    • 아이가 부모의 편을 느끼면, ‘내가 혼자 세상을 마주해야 하는 게 아니구나’라는 안도감을 가지게 됩니다. 이는 실패나 실수를 겪었을 때 더욱더 중요한 역할을 합니다.
  3. “네 생각이 궁금해. 왜 그렇게 느꼈어?”
    • 이것은 아이가 스스로 사고하도록 만드는 말입니다. 부모가 답을 제시하는 게 아니라, 아이의 내적 과정을 존중하고 그 이야기를 귀 기울여 듣겠다는 태도를 보여줍니다.
    • 아이가 생각하고 말하는 과정을 통해 자신만의 논리를 발전시킬 수 있고, 동시에 부모가 자신의 의견을 존중한다는 느낌을 받습니다.

이 외에도 “그럴 수도 있지, 괜찮아. 다음에는 어떻게 해볼까?”나 “실수했다면 다시 한 번 시도해볼 수 있겠네?”처럼, 잘못된 행동이나 결과에 초점을 맞추기보다. 그 순간의 감정과 과정, 그리고 미래의 가능성에 포커스를 맞추는 말이 아이에게는 큰 힘이 됩니다.

6. 공감 능력을 키워주는 부모 언어가 발달에 긍정적 영향을 주는 이유

공감 능력을 키워주는 부모 따뜻한 말 한마디가 왜 그렇게까지 큰 힘을 가지는지, 그 뒤에는 몇 가지 심리학적 이유가 존재합니다.

  1. 애착 형성의 핵심: 안정감
    • 아이는 부모를 통해 세상을 배웁니다. “나는 안전한 존재야, 나에게는 언제든 돌아갈 수 있는 곳(부모)이 있어.”라는 믿음이 형성되면, 아이는 스스로 문제를 해결하거나 새로운 것을 시도할 때에도 두려움이 덜합니다.
    • 공감하는 말은 아이가 자기 자신을 있는 그대로 받아들여준다는 신뢰를 형성합니다.
  2. 자기감(Self-concept) 구축
    • “너는 소중한 사람이야.”, “난 네가 중요해.”라는 메시지를 반복해서 듣는 아이는 자기 자신에 대한 존중감을 키우게 됩니다. 자기감이 건강하게 자리 잡으면, 타인에게도 그 존중과 존엄을 투영하게 됩니다. 즉, 아이가 커서 사회생활을 할 때, 다른 사람에 대해서도 “저 사람도 나만큼 중요한 존재일 거야.”라고 자연스럽게 인식하게 되는 거죠.
  3. 모방 학습(Social Learning Theory)
    • 심리학자 앨버트 반두라(Albert Bandura)가 말한 ‘모방 학습’ 이론을 간단히 떠올려볼 수 있습니다. 아이들은 직접적으로 가르쳐주지 않아도, 부모의 말과 행동을 그대로 보고 따라 합니다.
    • 부모가 집에서 “이해가 안 되네! 저 사람 왜 저럴까?”라며 타인을 쉽게 비난한다면, 아이도 다른 사람을 대할 때 ‘이해가 안 되면 비난부터 한다’는 식의 태도를 익히게 됩니다. 반대로 부모가 “저 사람도 무슨 사정이 있지 않을까?”라고 말하면, 아이는 공감과 이해의 태도를 자연스럽게 체득하게 됩니다.
  4. 정서적 유대감 향상
    • 공감적 태도는 부모와 아이 간의 친밀도를 높입니다. 갈등이 생기더라도, 이미 ‘너와 나는 서로 이해하고자 하는 관계’라는 기반이 형성되어 있으면, 갈등을 좀 더 수월하게 해결할 수 있죠.
    • 공감 능력이 높은 아이들은 친구 관계에서도 ‘네 마음을 이해해줄게’라는 신호를 보내므로, 친구들과의 갈등 해결 능력도 월등히 좋아집니다.

7. 공감적 대화가 만들어내는 긍정적 효과 요약

앞서 말씀드린 내용들을 종합해보면, 부모가 일상에서 건네는 말 한마디가 얼마나 중요한지 새삼 느끼게 됩니다.

단지 “잘했어” “못했어” 정도의 칭찬과 비난을 넘어서, 아이의 감정을 인정하고, 아이가 느끼는 감정 뒤에 숨은 이유를 찾아보는 말이 곧 공감을 실천하는 길입니다.

공감적 대화가 쌓일수록 아이에게는 다음과 같은 긍정적 효과가 누적됩니다.

  1. 자존감과 자기 신뢰감 향상
    • 공감받는 아이는 자신이 존재 자체로 가치 있다고 여기는 인식을 하게 됩니다. 결과적으로 “내가 무언가를 할 수 있다”라는 자기 효능감(Self-efficacy)도 커집니다.
    • 자기 효능감이 높은 아이들은 학업이나 취미활동, 대인관계 등 다양한 영역에서 더욱 적극적으로 시도해보려는 태도를 지니게 됩니다.
  2. 타인을 이해하고 배려하는 태도 형성
    • ‘내가 공감받아본 적 있으면, 나도 타인을 공감할 수 있다’라는 말처럼, 아이가 부모를 통해 배운 공감의 경험을 주변 사람들에게 확장합니다. 학교나 친구 관계에서 상대방이 어려움을 겪을 때 “무슨 일이 있어? 힘들었지?”라고 스스럼없이 물을 수 있게 되는 거죠.
    • 이는 결국 학급 분위기나 또래 그룹 내에서 긍정적인 인간관계를 만들어가는 데 중요한 역할을 합니다.
  3. 가족 내 유대감 강화
    • 부모와 자녀 간의 공감적 대화는 가족 구성원 간 신뢰와 사랑을 더 깊게 만듭니다. 집안에서 서로의 얘기를 들어주고, 이해하며, 지지해주려 한다면 갈등이 발생해도 빠르게 회복할 수 있습니다.
    • 부모가 “우리는 서로 존중하고, 이해하려고 노력하는 가족이야”라는 문화를 마련해놓으면, 아이가 성장해서도 가족을 자신에게 든든한 지원군으로 인식하게 됩니다.

8. 실천을 위한 간단한 팁

자, 이쯤에서 실제로 가정에서 적용해볼 수 있는 구체적인 팁들을 정리해보겠습니다. 꼭 아이와의 관계뿐 아니라, 배우자나 주변 사람들과의 관계에도 폭넓게 쓰일 수 있는 방법이니, 상황에 맞추어 응용해보세요.

  1. 마음의 여유 찾기
    • 부모도 하루 종일 힘든 일상을 보낼 때가 많죠. 직장에서 스트레스를 받고, 집안일에 치여 정신없이 하루를 보낼 때면, 아이가 작은 문제만 일으켜도 갑자기 욱할 때가 있습니다.
    • 그럴 때일수록 대화를 시작하기 전, 잠시 숨을 고르고 내 감정을 먼저 확인해보세요. “나는 지금 화가 많이 나 있구나. 아이에게 이 감정을 그대로 쏟아내면 안 되지.”라고 인지하는 것만으로도, 대화의 전개 방식이 달라집니다.
  2. 적극적 경청
    • 전문가들은 종종 ‘적극적 경청(active listening)’이라는 용어를 씁니다. 이는 단순히 듣는 것에 그치지 않고, 중간중간 “아, 그래서 네가 ~했다고 말하는 거구나?”라며 내용을 요약해주면서, 상대방이 말한 바를 정확히 이해했는지 확인하는 것이 핵심입니다.
    • 아이가 “오늘 친구랑 말다툼을 했는데, 나보고 이기적이라고 했어”라고 말하면, “정말? 그 말을 들으니까 네 기분이 어땠니?”라고 물어본 뒤, 아이가 말하는 내용을 다시금 정리해 주는 거죠. 예: “그랬구나, 친구가 너보고 이기적이라고 하니까, 상처가 많이 됐나 보네.”
  3. 아이의 느낌을 구체적으로 짚어주기
    • 아이가 화가 나서 문을 쾅 닫고 들어갔다면, 그 즉시 야단치기보다는 “지금 엄청 화가 났구나. 혹시 나랑 대화하기가 싫은 기분이 드는 거야?”처럼 아이가 느낄 만한 감정을 짚어주세요.
    • 아이가 자신의 감정을 스스로 인지하기 어려울 때, 부모가 ‘감정 이름’을 붙여주면 그 감정이 조금 더 객관화됩니다. 막연히 “나 심술 나!”라고 소리치던 아이도, “네가 지금 서운해서 그랬니, 아니면 정말 속상해서 화가 난 거야?”라는 질문을 받으면, 스스로 “아, 내가 서운했구나.”라고 깨달을 수 있죠.
  4. 실수를 배움의 기회로 삼기
    • 아이에게 실수는 발전의 발판이 될 수 있습니다. 하지만 부모가 “너는 왜 또 실수야?”라고 말해버리면, 그 순간 실수는 ‘내가 못난 증거’가 되어버립니다.
    • 아이에게 “실수했구나. 괜찮아. 뭐가 힘들었니? 혹은 다음에는 어떻게 하면 좋을까?”라고 물어보세요. 이때 중요한 것은 아이의 실수를 책임지거나 변명하는 것이 아니라, 그 실수에서 무언가를 배울 수 있도록 도와주는 것입니다.

9. 글을 마치며: ‘한마디’의 힘을 되새기자

부모가 자녀에게 줄 수 있는 가장 큰 선물은 돈도, 높은 교육 수준도 아닙니다. 물론 그것들도 아이의 미래를 위한 중요한 자원이 될 수 있죠.

하지만 장기적으로 아이의 심리적 안녕과 행복을 결정짓는 가장 중요한 요소 중 하나는 바로 ‘공감’입니다. 그리고 그 공감은 사소해 보일 수 있는 말 한마디에서 시작됩니다.

“오늘 하루는 어땠어? 힘들진 않았니?”, “괜찮아, 누구나 그런 실수를 할 수 있어.”, “좀 더 자세히 이야기해줄래? 난 네가 어떤 마음인지 알고 싶어.” 이런 말들이 쌓여, 아이 마음속에 ‘아, 난 존중받는 존재구나’라는 든든한 토대가 생겨나는 거예요.

물론 바쁜 일상 속에서, 매 순간 이렇게 완벽한 말만 골라서 할 순 없습니다. 부모도 사람이기에 지치고, 화가 나고, 감정이 북받칠 때가 있어요. 그래서일수록 부모 스스로의 감정관리가 중요합니다.

내 감정을 다스릴 틈도 없이 아이와 대면해야 한다면, “엄마(아빠)가 지금 많이 피곤해서 좀 쉬고 싶다. 잠깐만 기다려줄래?”라고 솔직하게 말하는 것도 한 방법이에요.

부모가 먼저 자기 감정을 존중하고, 아이에게 투명하게 전달하는 태도도 큰 가르침이 됩니다. 아이는 “아, 이렇게 기분을 솔직히 말해도 되는구나” 하고 배우게 되니까요.

한 가지 더, 아이를 키우다 보면 예상치 못한 문제들이 닥칩니다. 공부, 진로, 친구 관계, 학교폭력 문제 등 수많은 이슈들이 발생할 수 있죠. 하지만 이 모든 문제의 이면에는 결국 ‘마음’이 있습니다.

마음을 다치고, 마음을 위로해주지 못해서 쌓인 응어리가 갈등을 더욱 크게 만들죠. 그런 의미에서 부모의 따뜻한 한마디는 곧 아이와의 관계를 푸는 열쇠가 되기도 하고, 아이의 미래에 큰 희망을 심어주는 씨앗이 되기도 합니다.

끝으로, 부모와 아이 사이에서 일어나는 갈등이나 어려움을 100% 해결하는 만능 키워드는 없습니다. 그러나 ‘공감’이라는 태도를 가진 부모가 전달하는 말 한마디는, 그 어떤 훈육 방식보다 훨씬 더 강력하고 지속적인 긍정적 영향을 줍니다.

아이가 커서도 기억에 남을 말, 힘이 되고 용기가 되는 말, 그런 말은 결국 사랑과 공감에서 비롯됩니다. 우리의 일상에서 사소해 보일 수 있는 말 한마디 한마디를 조금 더 신경 쓰고, 아이의 감정을 소중히 여겨주는 것이 결국 아이와 부모 모두를 성장시키는 길이지 않을까요?

어떤 순간에는 헛발을 디딜 수도 있고, 도저히 이해가 가지 않는 모습에 화가 치밀 수도 있습니다. 하지만 그럴 때일수록 다시금 가슴 깊이 “이 아이가 지금 어떤 감정을 느끼고 있지?”라고 되짚어 보는 습관을 들이세요.

그것이야말로 진정한 ‘공감적 태도’이며, 아이에게 줄 수 있는 가장 값진 선물이 될 거라 믿습니다.

By. 나만 아는 상담소

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